La narcolèpsia és un trastorn neurològic crònic causat per la incapacitat cerebral de regular normalment els cicles de somni i despertar. En diversos moments del dia, les persones amb narcolèpsia experimenten impulsos fugaços de dormir.
La causa de la narcolèpsia segueix sent desconeguda, però durant l'última dècada, els científics han fet progressos considerables per a entendre la seva patogènesi i identificar els gens fortament associats amb el trastorn. Els investigadors també han descobert anormalitats en diverses parts del cervell involucrades en la regulació del somni REM que semblen contribuir al desenvolupament dels símptomes. Els experts ara creuen que és possible que, de manera similar a moltes altres malalties neurològiques cròniques i complexes, la narcolèpsia involucra factors múltiples que interactuen per a causar una disfunció neurològica i pertorbacions del somni REM.
El complex HLA comprèn un gran nombre de gens interrelacionats que regulen aspectes clau de la funció del sistema immunitari. Se sap que la majoria de les persones diagnosticades amb narcolèpsia tenen variants específiques en certs gens HLA. No obstant això, aquestes variacions no són necessàries ni suficients per a causar el trastorn. Algunes persones amb narcolèpsia no tenen els gens variants, mentre que moltes persones en la població general sense narcolèpsia posseeixen aquests gens. Per això sembla que les variacions específiques en els gens HLA augmenten la predisposició individual a desenvolupar el trastorn, possiblement per mitjà d'una ruta encara no descoberta que implica canvis en la funció del sistema immunitari quan altres factors causants estan presents.
Molts altres gens a més dels quals componen el complex HLA poden contribuir al desenvolupament de la narcolèpsia. Grups de neurones en diverses parts del tronc de l'encèfal i el cervell, inclosos el tàlem i l'hipotàlem, interactuen per a controlar el somni. Aquest gen mutat interromp el processament d'una classe especial de neurotransmissors anomenats hipocretines (també coneguts com a orexines) produïts per les neurones situades en l'hipotàlem. Els neurotransmissors són proteïnes especials que produïxen les neurones per a comunicar-se entre si i per a regular els processos biològics. Les neurones que produïxen les hipocretines estan actives durant la vigília, i els investigadors suggereixen que eviten que els sistemes cerebrals per a la vigília s'apaguin inesperadament